據發表在《微生物基因組學》雜誌的一項研究，澳大利亞昆士蘭大學的研究人員發現，常見的大麥蟲（Zophobas morio，又稱「超級麥皮蟲」）可以在其腸道中一種細菌酶的幫助下吞噬聚苯乙烯。這種對聚苯乙烯「有胃口」的蠕蟲可能是大規模回收塑料的關鍵。科學家希望這種「升級版」的生物循環能帶來塑料垃圾回收的新方式，從而減少垃圾填埋量。

來自昆士蘭大學化學和分子生物科學學院的克里斯·林克博士和他的團隊在三周的時間裡給大麥蟲餵了不同的食物：其中一些餵了聚苯乙烯泡沫，一些餵了麩皮，還有一部分則被禁食。

林克博士說：「我們發現，只餵食聚苯乙烯的大麥蟲不僅存活了下來，甚至體重還略有增加。」這表明大麥蟲可以從聚苯乙烯中獲取能量，而且很可能是在它們腸道微生物的幫助下。

研究人員使用元基因組學技術，找到了幾種能夠降解聚苯乙烯和苯乙烯的編碼酶。他們的長期目標是設計酶，通過機械粉碎和生物酶降解，在回收工廠中降解塑料垃圾。

「大麥蟲就像小型回收工廠，用嘴巴撕碎聚苯乙烯，然後'餵'給腸道裡的細菌。」林克博士說，「這個反應產生的分解產物可以被其他微生物用來製造高價值的化合物，比如生物塑料。」

研究人員表示，他們的目標是在實驗室培養大麥蟲的腸道細菌，並進一步測試其降解聚苯乙烯的能力，然後研究如何將這一工藝升級到垃圾回收場所需的水平。