Smithers的一項新的專家印刷市場研究——2028年印刷商人口統計的未來，探討了柔印如何成為快速發展的市場動態的中心。新冠疫情加速了印刷需求和產品結構的深刻變化，而印刷品購買越來越青睞數碼印刷機、更快的周轉時間和更高的回應能力。

自2019年以來最引人注目的變化之一是出版物、商業和廣告印刷收入的下降。新聞、時事和其他主題的消費，以及許多郵件應用已經轉移到網上。 這對平版印刷（膠印、熱固、冷）印刷業務造成了特別嚴重的損害。

柔印的前景更加複雜。毫無疑問，它在新冠疫情封鎖期間失去了一些市場，但總體而言，其在包裝和標籤方面的強勢地位將保障未來的銷售。史密瑟斯的廣泛調查追蹤了這些變化對全球60個主要印刷市場的影響。 報告顯示，這些行業的印刷企業數量已從2018年的667,630家下降到2023年的587,116家（預計）。 同時，印刷及相關行業的從業人數也遵循類似的軌跡，到2022年將達到400萬人，較2018年的480萬人有所下降。

美國印刷版圖

印度經營的小型印刷企業數量眾多（超過26萬家），這在一定程度上扭曲了全球總數。 除了這裡和東亞其他一些增長型經濟體之外，印刷業務的趨勢是進一步關閉和更多整合。

美國為發達印刷市場的這種轉變提供了範例。 2018年，全國印刷企業數量為24,775家，收入為826.1億美元。 到2021年，這一數位已降至22,554家，收入為775.2億美元。 Smithers數據預測印刷業務將進一步下降，預計2023年組織總數將達到21,843個，2028年將達到18,070個。

美國該領域的就業人數也相應下降，從2018年的438,251人減少至預計的366,858人。 印刷行業提高效率和合理化的勢頭使得史密瑟斯預測，未來五年印刷行業的印刷工人數量將持續下降，另有12.9%的美國印刷工人將離開該行業。

新冠疫情加劇了員工人數的下降，許多員工被暫時或永久解僱，並且尚未返回印刷廠。一些人找到了替代工作，許多老年工人將疫情視為退休的機會。這給許多柔印經營者帶來了重大挑戰，特別是在招聘經驗豐富的員工方面，而這些員工根本就不再是工作力庫的一部分。

有一些短期優勢。例如，美國的印刷品進口從2019年的49.3億美元下降到2022年的40.3億美元。然而，這一趨勢將發生逆轉，隨著全球供應鏈恢復穩定，進口將再次上升。

數碼化的挑戰

新冠疫情的影響已經嚴重而永久地改變了印刷品的購買模式。隨著封鎖令和官方指導意見的變化，傳統客戶必須應對需求的突然高峰和低谷。 與此同時，許多在線企業的銷售額激增，需要低訂單的按需印刷作業迅速扭虧為盈。這種推動力現已牢牢地植根於印刷品買家的心理中，他們希望庫存量較少，並且交付速度更快、反應更快。

這些動態有利於數碼化（噴墨和碳粉）生產，長期以來，數碼化生產對於短版作業來說反應更快、成本效益更高。 數碼化已經在窄幅捲筒紙印刷領域佔有一席之地，這些印刷機現在正轉向軟包裝領域，而原始設備製造商正在為大批量瓦楞紙箱和摺疊紙盒應用設計定製噴墨機。

即使數碼印刷機在中版印刷作業中變得更加高效和更具競爭力，柔印仍將繼續主導長版包裝作業。 通過投資混合解決方案，可以發揮數碼化在可變數據作業中的一些優勢。 許多柔印原始設備製造商現在都提供此選擇，並聯線安裝噴墨模組，提供一些印刷增值功能。或者，噴墨印刷機可用於在柔印上批量印刷的產品的後期定製。

許多使數碼化對短版作業有吸引力的技術——最少的設置和快速的周轉，現在正在柔印印刷車間中出現。 曾經的創新，例如自動貼版、模切、色彩控制和油墨分散模組，現已成為新柔印生產線的常見部分。加上改造的範圍以及自動化的優勢在最新推出的柔印機械中佔據了突出地位。

自動化承諾反覆運算改進，但不會讓柔印贏回已經輸給數碼印刷的市場份額。 採用自動化的一個主要動機是它可以彌補熟練員工的流失。 新一代年輕的數碼原生工作者更容易使用觸摸屏介面和在線設置工具。 OEM還提供新的支援服務，彙集來自印刷機的數據，以提供在線故障診斷、故障排除説明以及優化印刷質量的建議。