時光荏苒，距離新冠疫情爆發至今已過去整整五年。這場突如其來的疫情究竟給包裝印刷行業帶來了哪些深遠的影響呢？疫情所帶來的巨大壓力迫使許多人重新審視自身與工作的關係。英國特許職業發展協會的統計資料表明，在2024年，有高達47%的英國員工表示，他們認為工作“僅僅是為了掙錢”，這一比例高於2019年的 38%。與此同時，僅有51%的人表示，他們會為了幫助雇主而付出超出必要的工作努力，這一比例也低於2019年的57%。

這種工作態度的轉變最為明顯的體現，便是年長員工的離職潮。疫情之後，他們中的許多人選擇提前退休。英國上議院經濟事務委員會在2022年發佈的一份名為《工人都去哪兒了？》的報告中指出，50歲至64歲人群的退休率出現了顯著的上升。這些退休人員擁有穩固的經濟保障——78%的人擁有自己的房產，他們已經脫離了工作，並且對與工作相關的壓力感到擔憂，這意味著這些人“不想再工作，也不期望再回到工作崗位”。

“67歲這個退休年齡或者說國家養老金的目標，對許多人來說已經不再是他們追求的目標了，”Mercian Labels公司的總經理阿德里安·斯蒂爾表示。“大多數人計畫在五十多歲或六十多歲退休，前提是他們有經濟能力——如果沒有，他們就根本沒有退休計畫，只能一直工作到無法繼續為止。我認為在未來的十年裡，這將成為一個日益嚴峻的問題。當你認為某人會留在公司直到職業生涯結束，並希望能夠退休時，你就必須將繼任計畫放在首位。而現在，那些最優秀、效率最高、訓練有素的員工能夠全職工作的視窗期，比十年前要短得多。”

在疫情期間各項規章制度的壓力之下，對靈活工作模式的需求也得到了顯著的提升，從而加速了靈活工作時間和工作地點的普及。截至2023年3月，已有60%的工人採用了靈活的工作時間安排，這一比例高於2019年的54%。預計到2025年，只有9%的雇主會完全不允許任何形式的混合辦公模式。

“社會確實發生了深刻的變化，”斯蒂爾補充道。“現在在招聘時，人們期望某些職位默認就應該有一定的靈活性或者能夠在家工作，這在新冠疫情之前是聞所未聞的。”

康沃爾KCS Print公司的董事總經理佐伊·戴德曼指出，混合辦公已經成為他們公司允許的職位的默認設置。“我們現在也更加理解工作與生活平衡的重要性，而且員工對這方面的需求也明顯增加，這促使我們調整工作模式和輪班制度來更好地幫助我們的員工。當然，遠端辦公工具的使用也更加普及，例如視頻通話和共用郵箱。”

企業不得不改變其對待供應商和員工的態度。戴德曼補充說，供應鏈的彈性曾經在“準時”交付和低庫存水準的時代被認為是理所當然的，但現在已經成為企業運營中至關重要的組成部分。“我們確實學會了在公司內部建立更強的彈性，以便在動盪時期能夠靈活應對。我們現在也更加專注於保護我們的現金流，以確保我們不會過度依賴信貸額度。我們發現，確保與供應商保持良好的合作關係也至關重要，因為他們是企業成功的關鍵。”

斯蒂爾表示，供應鏈的安全性甚至已經成為贏得業務的重要因素。“新冠疫情，再加上2022年芬歐匯川工人的罷工事件，讓人們對供應鏈的韌性更加擔憂，”他表示，並提到在競標工作時，客戶對韌性的重視程度肯定會上升。“客戶越來越期望你們的災難恢復計畫是穩健且符合要求的——這些不再僅僅是紙上談兵。即使對於我們這樣規模的企業（營業額一千萬英鎊，員工七十人）也是如此。在新冠疫情之前，這種期望通常只存在於擁有數百名員工的公司，但現在它已經成為所有企業的常態。”

然而，對於企業而言，最為嚴峻的壓力來自於財務方面。儘管當時推出了包括冠狀病毒業務中斷貸款計畫和員工留職補貼等一系列財政支援措施，但持續的封鎖仍然給企業帶來了巨大的財務壓力。據英國印刷工業聯合會 (BPIF) 估計，僅在第一次封鎖期間，該行業就損失了高達40%的訂單，其中捲筒紙膠印和長版單張紙印刷機受到的衝擊尤為嚴重。

“我們行業的整體債務水準仍然處於歷史最高水準，我們至今仍在承受其後果，”國際印刷工業協會的總經理布倫丹·佩林說道。他認為，疫情帶來的最具意義的變化是，由於勞動力供應的不確定性，它加速了更長期的自動化趨勢。

“即使有員工留職補貼計畫，印刷企業——尤其是中型和大型企業——也突然意識到需要擁有更加自動化的系統，”他說道。“在疫情之前，許多中型印刷企業因為不願進行資本投資，仍然在運行著與理論上可能達到的效率相比相當低效的設備。當時存在著大量的離線整理系統，需要相當多的人力將印刷品從一個區域搬運到另一個區域才能完成，而且仍然有相當多的手動資料收集或資訊系統在使用。但是一旦疫情來襲，我們的主要客戶行業，如酒店、零售和休閒業都關閉了，許多印刷企業別無選擇，只能讓大量員工休假。”

員工留職補貼計畫帶來了“通過採用端到端自動化來實現相同生產力水準”的壓力，他補充道。“企業別無選擇。我認為對我來說最令人惋惜的是，由於疫情，許多擁有豐富經驗和工藝技能的員工離開了這個行業，因為他們被強制休假，但最終卻再也沒有被召回工作崗位，因為企業已經意識到，他們可以用更少的人力來更精簡地運營。這一趨勢原本可能需要十年才能實現，但卻在短短兩年內被壓縮完成。現在，如果你走進我們任何一家擁有五十名或以上員工的會員企業，你會發現他們關注的重點是人工智慧技術、軟體和硬體——從訂單處理到印刷生產再到最後的貨物運輸，一切都在盡可能地實現自動化。”